Chile: Cuna de la papa?

Cómo la papa chilena se ha convertido en la variedad dominante en el mundo, es un tema largo y de mucha discusión, el cual incluso plantea la reedición de los libros de evolución de las plantas.

Mientras que algunos científicos cree que la papa chilena fue la primera que se plantó en Europa, otros creen que las papas europeas provienen de plantas que crecieron en los Andes altos, entre Venezuela y Argentina. Según esta teoría, las papas de los Andes habrían sido barridas durante el siglo XIX, cuando una epidemia acabó con los campos de papa a través de toda Europa, dando inicio a la importación de papas chilenas que reestablecieron la siembra.

En un artículo publicado recientemente en el American Journal of Botany, Mercedes Ames y David Spooner, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, señalan que ambas teorías están equivocadas. Analizando el ADN de especies históricas de papas, los investigadores encontraron que tanto la papa chilena, como la de los Andes eran sembradas en Europa décadas antes y después de la epidemia.


"Básicamente, lo que encontramos fue que las papas andinas llegaron a Europa primero, alrededor de 1700. Sin embargo, las papas chilenas se popularizaron alrededor de 34 años antes de la epidemia", dice Ames, estudiante del programa de Genética en plantas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Los resultados también demuestran que las papas andinas, crecieron hasta 1892 en Europa, probando que ellas no fueron barridas por la epidemia y que crecieron junto a las papas chilenas por muchas décadas, hasta que esta última, se conviertiera en la variedad dominante.

Para empezar el proyecto, financiado por el National Science Foundation, Ames visitó herbarios a lo largo de toda Europa, en busca de especies muy tempranas de la planta de la papa, los cuales debían cumplir con una serie de requisitos antes de que fueran enviados a la universidad para el estudio. Finalmente estudiaron 64 muestras de plantas de papa que crecieron durante 1700 y 1910.

"Muchas de estas muestras tenían más de 300 años y no estaban bien preservadas, dice Spooner, profesor de Horticultura e investigador de la USDA. "Mercedes debió innovar bastante para extraer correctamente el ADN de las muestras."

Después de extraer exitosamente el ADN de 49 muestras, Ames analizó cada una usando un marcador genético que distinguía entre aquellas que pertenecían a los Andes y las que eran chilenas. El resultado es un registro bioquímico de antigüedad, el que según Spooner, agrega mucho valor a un debate que se basaba en adivinanzas.

"El problema con estas dos teorías, es que ambas recaen en inferencias basadas en la morfología de muestras viejas de plantas, así como en registros históricos del tiempo de adaptación de la planta, las rutas de envío y su rol en la epidemia", agrega Spooner.

"Nuestro trabajo es el primero en tener evidencias que se contraponen a las inferencias usadas en estudios previos sobre el origen de la papa europea, porque las muestras que usamos eran como fósiles".

Spooner creee que este tipo de análisis podría ayudar a encontrar los orígenes de otras especies. "La de la papa es una de las más preponderantes historias de evolución en los libros", dice Spooner. "Debido a la investigación de Mercedes los libros van a tener que ser reescritos".